【沖縄の琉球犬性格・特徴を解説！】石垣島で生き残った幻の犬「八重山系琉球犬」の謎に迫る！縄文から続く血統と絶滅の危機

沖縄本島から南へ約400km。日本最南端の有人島群・八重山諸島の玄関口である石垣島に、ほとんどの日本人が知らない「奇跡の犬」が密かに生き続けているのをご存知でしょうか。

その名は「八重山系琉球犬（やえやまけいりゅうきゅういぬ）」。

絶滅寸前と言われながらも、この島の自然と歴史の中で生き残ってきた”幻の古代犬”について、その謎と魅力に迫ります。

縄文の血を引く古代犬「琉球犬」とは？

そもそも「琉球犬」とは、かつての琉球王国（現在の沖縄県）に古来から存在した在来犬の総称です。柴犬や紀州犬と同じく、縄文時代から日本列島・琉球弧に根ざした**「縄文系犬」**の血を引くとされ、その起源は数千年前にまで遡ると言われています。

【琉球犬の一般的な特徴】

体型：中型で、引き締まった筋肉質の体
耳・尾：ピンと立った「立ち耳」と、背中に巻き上がる「巻き尾（またはさし尾）」
被毛：短毛。タン（茶褐色）、黒、白、虎毛などがある
顔立ち：アーモンド型のやや細い目で、眼光が鋭い
性格：野生の本能が強く警戒心が高い反面、信頼した飼い主には深く従順

これらの特徴は、韓国の珍島犬（チンドゥ）や台湾原住民族の犬などとも共通点が多く、東アジア共通の古いルーツを持つ犬種グループに属すると考えられています。

運命を分けた「沖縄本島系」と「八重山系」の違い

同じ琉球犬でも、実は**「沖縄本島系」と「八重山系」**の2つのルーツがあり、その歴史や置かれた状況は大きく異なります。

沖縄本島系の激減

沖縄本島では戦前まで各集落で普通に飼われていましたが、1945年の沖縄戦が命運を変えました。激戦による集落の壊滅や、戦後の米軍統治下における野犬の殺処分により、在来血統の琉球犬は激減。本土復帰後は洋犬との交配も進み、現在では「琉球犬保存会」などが保護活動を続けているものの、個体数は極めて少なくなっています。

奇跡の生存ルート「八重山系」

一方、石垣島を中心とする八重山諸島は、本島から遠く離れた離島群です。本島ほどの激戦を免れて集落の構造が比較的維持されたこと、そして「海で隔てられた地理的孤立性」が、洋犬との無秩序な交配を自然に防ぎました。

その結果、石垣島・西表島・与那国島などには、本土の影響を受けにくい在来系の犬が生き残り続けたのです。八重山系は本島系と比べ、やや小柄で骨が細く、野生性がより強い傾向にあると指摘する声もあります。

(※注意：現時点ではDNA解析などの研究途上であり、「八重山系琉球犬」という公式な犬種・品種登録はされていません。明確な判定基準が確立されていないからこそ、この犬は「幻」と呼ばれています)

考古学とDNAが語る「古代犬の証拠」

琉球犬の歴史の古さを裏付ける証拠は、複数の分野から見つかっています。

考古学の証拠：沖縄本島の貝塚時代（約3000〜1500年前）の遺跡から犬の骨が出土しており、現代の琉球犬の骨格と似ていることから、縄文時代から続く在来犬の存在が示唆されています。
DNA研究：ミトコンドリアDNAの解析により、東アジアの古い犬種と共通の遺伝子（ハプログループ）が確認されています。縄文犬や東南アジアの原始犬との近縁性が注目されています。
海を越えた繋がり：石垣島からわずか約110kmの距離にある台湾との、古代からの人や動物の往来を背景に、台湾の在来犬（台湾土犬）との関連性を指摘する研究者もいます。